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Um edifício dá à Universidade de Washington a maior parte do impacto considerável da escola no clima global.

Dentro da usina a vapor UW, caldeiras do tamanho de ônibus escolares captam energia da queima de gás natural. Do lado de fora, uma chaminé de 20 andares libera dióxido de carbono suficiente das caldeiras para tornar a universidade um dos maiores poluidores climáticos do estado.

Mark Kirschenbaum dirige a fábrica. Ele abriu a tampa de uma pequena janela de vidro para que um repórter visitante pudesse ver as chamas girando dentro de uma das caldeiras.

“Você está olhando para uma chama de 2.000 graus”, disse Kirschenbaum. “No momento em que o gás de exaustão sai da caldeira, a temperatura caiu para 200 graus. Isso é bastante eficiente. Toda essa energia é transferida para a água para produzir vapor, e esse vapor transporta o calor para os edifícios.”

O calor do vapor da usina circula pelo campus através de mais de 11 quilômetros de túneis claustrofóbicos revestidos de dutos.

David Woodson foi contratado para converter este sistema de emissão de carbono em algo mais favorável ao clima.

A universidade enfrenta pressões financeiras e activistas para fazer a sua parte no clima global e deixar de depender dos combustíveis fósseis muito mais cedo do que pretende agora.

“O que precisamos fazer no campus para mudar um sistema tão grande como este, precisamos agir, como agora, e estamos fazendo”, disse Woodson, em um túnel apertado a cerca de 25 metros abaixo do Husky Union Building.

O primeiro passo dessa grande mudança, disse Woodson, é a conversão do vapor em água quente. A temperatura mais baixa permitirá que as bombas de calor elétricas façam o trabalho que as caldeiras a gás fazem hoje.

Muitos proprietários de casas e pequenas empresas começaram a mudar do aquecimento a gás ou óleo para bombas de calor eléctricas, especialmente com novos incentivos fiscais disponíveis para o fazer.

Woodson disse que é diferente para um sistema enorme como o da UW.

“Não há como mudar o interruptor e você terá algo diferente daqui a seis meses”, disse Woodson. “Não é como se você pudesse ir à Costco, comprá-lo e conectá-lo, certo?”

Em seu trabalho anterior, Woodson supervisionou a mudança do vapor para água quente na Universidade da Colúmbia Britânica. Só esse passo levou seis anos. Ele disse que talvez seja possível concluir em quatro anos na UW.

Muitos grandes poluidores em Washington tiveram de começar a pagar para continuarem a poluir a atmosfera em 2023.

A lista dos principais poluidores que têm de comprar “licenças de carbono” para as suas emissões que provocam o aquecimento do planeta inclui fornecedores de combustível e empresas de gás.

Também inclui organizações que você não esperaria, como a Universidade de Washington e a Universidade Estadual de Washington. O campus principal da UW emite três vezes, e o campus principal da WSU duas vezes, o limite anual de 25.000 toneladas métricas a ser regulamentado como grandes poluidores sob o novo limite estadual para emissões de carbono.

Em vez de pagar por eles, mais de 100 dos maiores culpados climáticos do estado, incluindo refinarias de petróleo, centrais eléctricas e fábricas de pasta de papel, receberam gratuitamente as suas licenças de carbono do estado. Depois de fazer lobby por parte da indústria, os legisladores estaduais escolheram essa abordagem para impedir que os empregos na indústria deixassem o estado.

As universidades não receberam esse tratamento especial e enfrentarão um impacto imediato nos seus resultados financeiros se continuarem a poluir.

Se o campus da UW em Seattle continuar queimando gás no ritmo atual, a universidade terá que pagar cerca de US$ 4,5 milhões por ano em taxas de carbono, com base no preço do primeiro leilão trimestral de carbono do estado, em fevereiro.

A diretora de sustentabilidade da Universidade de Washington, Lisa Dulude, chamou as taxas de carbono de “o chute nas calças de que precisávamos”.

“Agora há uma penalidade monetária real para a UW e esperamos que aumente ano após ano”, disse ela.

A Universidade de Washington pretende ser 95% descarbonizada até o ano 2050.

“Eu adoraria encontrar uma maneira de nos movermos mais rápido do que estamos, mas não é uma tarefa da noite para o dia”, disse Woodson.

Os estudantes manifestantes dizem que a sua escola não está a agir com a urgência que a crise climática exige.