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Quando se espalhou a notícia de que a Saint-Gobain Performance Plastics, uma empresa de manufatura no centro de ações judiciais e ações regulatórias devido ao seu histórico de poluição, estava tentando expandir as operações em suas instalações em Merrimack, Laurene Allen disse que muitos de seus amigos e vizinhos reagiram com descrença. e raiva.

“Todo mundo - eu pensei, 'O que vocês acham disso?' A reação foi a mesma. Eles ficam tipo, 'O quê? Isso é loucura'”, disse Allen, um residente de Merrimack que se tornou ativista ambiental.

Os reguladores estaduais estão cada vez mais perto de uma decisão sobre a aprovação das licenças da Saint-Gobain, o que permitiria à empresa aumentar a sua capacidade e duraria cinco anos. Mas um grupo de residentes, ativistas ambientais e autoridades locais dizem que o histórico de poluição da empresa levanta preocupações para a sua saúde.

Em fóruns públicos, comentários a reguladores estatais e conversas informais, muitos residentes dizem que o risco de mais poluição é demasiado grande para permitir que a Saint-Gobain expanda as suas operações.

“Acho que, dado o histórico e os potenciais impactos na saúde, [a operação expandida] é, na minha opinião, inaceitável e não deveria ser concedida”, disse Nancy Murphy, vereadora municipal de Merrimack e deputada estadual.

A Saint-Gobain apresentou pedidos de licença estadual para operar, que inclui um novo revestidor que aumentaria a capacidade de processamento em 7%, de acordo com Catherine Beahm, administradora aérea do Departamento de Serviços Ambientais de New Hampshire.

A empresa também solicitou licença para um equipamento chamado bypass stack que instalou em 2021, inicialmente sem o conhecimento do estado. Quando a pilha de bypass está ligada, as emissões vão diretamente para a atmosfera. A licença afirma que isso só deve ser ativado em emergências.

Beahm disse que a empresa apresentou os resultados necessários de monitoramento, modelagem e testes de pilha para avançar com o pedido dessas licenças de longo prazo. Em seguida, o departamento passou por um processo de revisão, avaliação e redação, que levou cerca de um ano para ser concluído.

“Tentamos seguir todos os nossos regulamentos consistentes com qualquer outra instalação”, disse Beahm.

Desde 2018, a Saint-Gobain está sujeita a multas estaduais e regulamentações PFAS mais rígidas. A empresa também teve que instalar um equipamento conhecido como oxidante térmico regenerativo para queimar as emissões antes que elas entrassem no meio ambiente.

Mas isso não impediu os moradores de expressarem ceticismo em relação à empresa. No mês passado, a Secretaria de Serviços Ambientais do estado realizou uma audiência pública para que os moradores dessem feedback sobre essas solicitações. Várias pessoas pediram ao departamento que negasse essas licenças à Saint-Gobain com base no histórico de poluição da empresa.

“Minha vizinhança está coberta de câncer e meu filho pegou”, disse Nicole Janosz, segurando fotos de sua família na audiência em junho. “Qual é o valor de permitir que esta empresa continue prejudicando os seres humanos?”

Aqueles que se opõem aos pedidos de licença da Saint-Gobain levantam algumas preocupações. Primeiro, eles estão questionando o próprio processo de elaboração da licença. De acordo com a lei estadual, os reguladores ambientais estaduais definem os termos da licença com base nos relatórios da empresa.

Embora essa possa ser uma prática padrão, Mindi Messmer, ex-deputada estadual e cientista ambiental que tem estado na vanguarda do ativismo local do PFAS, disse que há poucos motivos para confiar na Saint-Gobain.

Messmer também disse que os reguladores poderiam estar fazendo mais para responsabilizar a Saint-Gobain. Por exemplo, ela disse que o departamento ambiental do estado deveria fazer algo chamado “amostragem dividida”. Isso envolve a criação de uma duplicata das amostras que a empresa testa e o envio para laboratórios separados para verificar seus resultados. É uma forma de verificar novamente os dados fornecidos pela empresa que está sendo regulamentada.

“O que nos preocupa é que muita fé está sendo colocada em algumas dessas questões na licença que depende da Saint-Gobain ser a administradora da saúde pública da comunidade, sem realmente ser verificada”, disse Messmer.